נאסא מאריכה את משימותיה במאדים

המשימות הרובוטיות של נאס"א ממשיכות לתפקד ולכן מקבלות הארכה נוספת.

הצוות של שני רובוטים- ספיריט ואופורטיוניטי (Spirit and Opportunity), שחוקר את המאדים מאז ינואר 2004 קיבלו אישור לפעול עוד שנה. נאס"א גם מאריכה את משימות הלוויניות שלה במאדים- Mars Global Surveyor שמעקיף את הכוכב הלכת האדום משנת 1997 ו- Mars Odyssey שפועל משנת 2001.

ההארכות, שנעשו על סמך המלצות של מדענים מחוץ לסוכנות החלל האמריקאית, ייכנסו לתוקף מהראשון לאוקטובר. כל זאת לאחר שכל המשימות הסתיימו בהצלחה ואף ממשיכות לפועל למעלה משנה מעבר לזמן שהוקצב להם. כל החלטות האלה מתקבלות כאשר חללית המחקר החדשה של נאס"א MRO (ר"ת של Mars Reconnaissance Orbiter) מגיע למאדים. בנוסף לכך, אישרה נאס"א גם את המשך השתתפותה בלווין ה-Mars Express, שהינו פרוייקט משותף עם הסוכנות החלל האירופאית.

כל אחת מהמשימות האלה מעשירות אחד את השנייה ואת המשימה של MRO", אמר דאג מקקוישן (Doug McCuistion), מנהל התכנית למחקר של המאדים נאס''א. " ע''י הארכות אלו אנו מקבלים יחס טוב של רווח מדעי לעלות המחקר".

לכל לווין יש מכשירים שונים, דבר המוסיף לתמונה הכללית של הבנתנו של שכנינו הכוכבי. כמו כן, "המארס רוברס" שנעים על פני השטח, נותנים כלים לתרגם נכון את המידע שמתקבל מחוקרים הרובוטיים בחלל. הלווינים תורמים למשימות העתידיות לכוכב הלכת (כמו למשל מציאת מקום נחיתה מעניין למשימת Phoenix שתצא לדרך באוגוסט 2007), ועוזרים בתקשורת בין כדו"א לרובוטים הנמצאים על פני המאדים.

התאומים ספיריט ואפורטיוניטי בריאים לחלוטין לאחר 31 חודשים של מחקר על פני המאדים, זאת כאשר משימתם המקורית היתה מתוכננת לשלושה חודשים בלבד. עם ההארכה הזאת, רביעית במספר, הרובוטים ייכנסו אל תוך האביב והקיץ במאדים, דבר שיגדיל את תפוקת האנרגיה ויאפשר לנוע על פני מרחק רחוק יותר. במהלך החודשים האחרונים, הרובר ספיריט, שנמצא רחוק יותר מקו המשווה ולכן מקבל אור שמש חלש יותר, חקר את סביבתו כאשר הוא נמצא על שיפועו של הר, על מנת להגדיל את תפוקת האנרגיה הסולארית. במהלך האביב ספיריט ימשיך לחקור את גבעות קולומביה (Columbia Hills). אופורטיוניטי, הנמצא בצידו השני של כוכב הלכת, יחקור את המכתש "ויקטוריה" (Victoria Crater) שאליו הגיע לפני מספר ימים.

אורכה של שנה על פני המאדים גדול כמעט פי 2 מאורכה של שנה ארצית אחת. גילם של משימות Mars Global Surveyor ו- Mars Odyssey אפשרה למדענים לצפות על השינויים מאדים לא רק במשך עונות השנה, אלא במשך שנים שלמות. "הארכה זו תיקח אותנו אל המחזור העונות השנתי החמישי במספר", אמר תומס טורפ (Thomas Thorpe), המנהל של הפרוייקט Mars Global Surveyor ב-JPL (ר"ת של המעבדה להנעה סילונית השייכת לנאס''א) ."עם שנה נוספת של תצפיות, נוכל להשגיח על האקלים במאדים, ולא רק על מזג אוויר זמני. הלווינים השונים נותנים לנו את הכלים המדעיים כדי להבין את תהליכי האקלים, ולענות על השאלה האם האקלים במאדים משתנה בצורה חדה."

מהנדסי נאס"א ממשיכים לעדכן את התוכנה של הלווינים והרובוטים. כך הלווין Mars Odyssey יוכל לצלם תמונות טובות יותר, וע"י שינוי במסלול יראה את האזורים הקוטביים, שמעליהם לא טס לפני כן. מארס אודיסיי ממשיך להיות מעביר תקשורת העיקרי בין ספיריט ואפורטיוניטי לכדו"א. גם התוכנה של הרוברים עצמם מתעדכנת כל כמה חודשים, דבר שמאפשר לנצל בצורה טובה יותר את יכולתם.